遥远星系中央的巨大黑洞正在吞噬残余星体
星系演化探测器，世界唯一的紫外线太空望远镜，能观测到离地球70~80亿光年以上高温星体发出的紫外线。
美国宇航局太空望远镜——星系演化探测器发现一个巨大的黑洞正将它的黑手伸向一颗恒星，在这个黑洞看来，这颗恒星不过是宇宙中的一块点心罢了，一有机会便可以随时“享用”。此次发现是天文学家第一次目睹一个黑洞吞噬一颗恒星的全过程——从第一口到最后一口。
加州理工大学苏维·吉扎里(Suvi Gezari)博士表示：“类似这样的天文现象是十分罕见的，能够从头至尾目睹整个过程并加以研究，我们应该感到幸运。”吉扎里博士是刊登在2006年12月10日出版的《天体物理学杂志通讯》中一篇新论文的首席执笔人。
莽撞恒星遇上沉睡黑洞
可能在数千年时间里，这颗黑洞便一直深藏在一个尚未命名的椭圆形星系内安静地“休息”着。然而，一颗“胆大妄为”的恒星距离这个“沉睡”中的“危险分子”的距离实在是太近了，最终被它巨大的吸力撕成碎片。这颗惨遭撕裂的恒星的部分残片在黑洞周围形成漩涡，而后一点点被黑洞吞噬。由于这一过程触发了一个强烈的紫外线喷发，星系演化探测器才得以观测到“灭门惨案”的全过程。
星系演化探测器继续对这个紫外线喷发的减弱情况进行定期观察，直到黑洞享受完它的恒星美餐为止。探测器的发现将最终帮助人们更好地了解黑洞是如何与它主宰的星系一同进化的。
加州理工学院的克里斯托弗·马丁(Christopher Martin)博士是论文的联合执笔人，也是星系演化探测器的首席研究员。他表示：“这将帮助我们更好地研究宇宙中的黑洞，了解它们是如何在其主宰的星系中‘进食’和‘成长’的。”
上世纪90年代初，另外3个处于休眠状态的黑洞也可能吞噬了恒星，当时，德国、美国和英国联合打造的“伦琴X射线”卫星捕捉到来自它们主宰的星系的X 射线喷发。但天文学家不得不等待美国宇航局的钱德拉X射线天文台和欧洲航天局的XMM-牛顿天文台证实他们的发现，这一等就是10年之久。根据他们的发现，黑洞X射线的减弱非常明显——X射线的减弱是恒星被吞噬的一个信号。
时下，吉扎里和她的同事已第一次观察到黑洞吞噬恒星的全过程，透过星系演化探测器的“眼睛”，他们看到黑洞是如何在开始时像一个暴饮暴食者那样张开大嘴的。吉扎里等人利用这架太空望远镜的探测器捕捉到一个来自一个遥远星系的紫外线喷发，随着时间的慢慢流逝，这个喷发将逐渐减弱，此时该星系中心的黑洞也已消灭了这颗恒星。除了来自钱德拉X射线天文台的数据外，位于夏威夷的加拿大-法国夏威夷望远镜和凯克望远镜，也帮助研究小组对两年来有关这一吞噬事件的不同波长情况进行了整理。
每一万年才发生一次
黑洞是由大量浓缩物质构成的，它们的引力非常大，就连光线也无法逃脱它们的“魔爪”。特大质量的黑洞据信就“居住”在每一个星系的核心区域，只是一些黑洞相对于其它同类来说更为活跃罢了。活跃的黑洞能将周围的物质吸入自己体内，被吸入的物质将被加热并放射出光和热。
处于休眠状态的黑洞，例如我们银河系中的黑洞，由于很难进行窥视，所以不易于研究。这也就是为什么天文学家会对一颗“莽撞”的恒星与一个休眠黑洞的亲密接触如此兴奋了。在一个典型的星系中，这样的事情每一万年才能发生一次。
当附近的黑洞的引力超过自身的引力时，恒星将被拉平并撕成两半。实际上，同样的现象每天都在地球上发生着，月球的引力“辛苦”地拖拉着我们的人类世界，导致海洋的潮起与潮落。一旦一颗恒星惨遭撕裂，它的气态身躯的一部分将被拖进黑洞，随后便被加热到能够放射出X射线和紫外线的温度。
吉扎里博士指出：“这颗恒星只是无法控制自己才被黑洞吞噬的。现在，我们不但知道可以利用紫外线对这些天文现象进行观察，而且还拥有了一种新的工具用于寻找更多的发现。”这个新发现的“就餐”中的黑洞质量可能是太阳的数千万倍，它所主宰的星系距离地球40亿光年，位于牧夫座方向。
(杨孝文)新浪科技
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