龙究竟为何物?中华民族自认为是龙的传人，中国传统文化又可称为龙的文化。龙，这种神秘而令人敬畏的怪物，在中国历史舞台上活跃了数千年。可是，龙为何物呢?《易经》曾提到潜龙、见(现)龙、飞龙、亢龙，又说龙在野外争斗。《左传》说龙是一种水物。
《韩非子》则说龙是虫，当它温柔欢狎时，人们可以骑它，但一旦触动它喉下的逆鳞，它就会杀人。先秦典籍中有关龙的记载已成歧说，而秦汉之际的典籍，更为龙涂上了一层神秘的色彩。《史记》说秦始皇称为祖龙，又说汉高祖是其母与蛟龙交感而生，因而他“隆准龙颜”。已出土的秦代龙纹空心砖长达1米，龙样为蟒身、兽头，有四肢，每肢二三爪，身饰圆珠纹和蕉叶纹，头上长角和须鬣，已被神化。《论衡》直言不讳地说，龙是皇帝的象征。
《说苑》、《说文解字》则进一步神化龙：“飞鳞之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”这样，龙就被神化为灵物，千余年来为大多数臣民顶礼膜拜。20世纪以来，不少学者试图对龙做出科学的解释，说法竟多达10余种。
闻一多《伏羲考》认为，以大蛇为图腾的族团兼并、吸收了许多别的形形色色的图腾族团，大蛇也就接受了兽类的四脚，马的头，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须等。这才成为我们所知道的龙。《甲骨学文字编》和海斯《中国的龙》都认为，龙是远古的恐龙。章太炎《说龙》指出，《韩非子》所描绘的龙就是鳄鱼;《九歌新考》则进一步指出，鳄鱼种类有尼罗河鳄、印度鳄、马来鳄、密西西比鳄等，但均非中国所产，惟扬子鳄产于中国，因而龙的原型极可能是扬子鳄。《周易笺》根据《周礼》“马八尺以上为龙”的记载，认为《易经》中提及的龙都指马。可是马并非生在水中，因此龙源于河马的说法便应运而生了。《周易通义》、《说龙》和《释龙》则认为，龙指雷电的形象。
《诸神的起源》又说，龙的实体是云。日本学者森安太郎《中国古代神话研究》还认为，龙形由星象而来。甚至还有人认为，龙是长颈鹿、蜗牛、蚕、生殖器、穿山甲、鸡、蝌蚪、泥鳅、羊、黄鳝等。龙为何物，终未得解，龙的形象仍旧笼罩着神秘的迷雾。